¿Desde cuándo existe el turismo? Historia y etapas del desarrollo de la actividad turística

Antes de profundizar en la historia, es necesario aclarar el concepto de turismo. El turismo comprende las actividades relacionadas con los viajes de personas fuera de su entorno habitual por un período no mayor a un año consecutivo, con fines de visitas turísticas, descanso, ocio, aprendizaje, exploración de recursos turísticos o combinados con otros fines legítimos, incluyendo tanto el turismo nacional como el internacional. Sin embargo, a lo largo de la historia, el turismo no se ha limitado únicamente al entretenimiento, sino que también ha abarcado el peregrinaje, el comercio y la educación. Esto hace que determinar su punto de partida exacto sea complejo, pero las investigaciones demuestran que las formas rudimentarias de turismo ya existían desde la Antigüedad.  

Con el surgimiento de las civilizaciones, viajar adquirió un nuevo significado: conexión e intercambio. En el antiguo Egipto (alrededor del 2700 a. C.), las personas acaudaladas emprendían viajes para contemplar las pirámides o asistir a festivales religiosos. Estas «peregrinaciones» no solo servían para orar, sino también para experimentar la cultura, la arquitectura y el esplendor de las ciudades-estado.

Al mismo tiempo, la legendaria Ruta de la Seda (siglo II a. C.) se convirtió en un puente entre Oriente y Occidente. Comerciantes procedentes de China, Persia y Roma no solo transportaban mercancías, sino también relatos, costumbres e ideas. Viajeros como Zhang Qian, el explorador chino, documentaron tierras lejanas, desde las estepas mongolas hasta los bulliciosos mercados de Asia Central. Estos registros fueron el equivalente a un «blog de viajes» de la Antigüedad, inspirando a soñadores a ponerse en camino.

La historia de Cleopatra es otro claro ejemplo. La reina de Egipto realizaba lujosas travesías por el río Nilo para consolidar su poder y seducir a sus aliados. Sus viajes no solo tenían fines políticos, sino que también constituían una exhibición de cultura, arte y riqueza: una forma de «turismo experiencial» que aún hoy nos fascina.

En la Edad Media, los viajes estaban estrechamente vinculados a la fe. Las rutas de peregrinación guiaban a millones de creyentes hacia Jerusalén, La Meca o Santiago de Compostela. Los peregrinos no dudaban en cruzar altas montañas y densos bosques con tal de pisar tierra santa. Llevaban diarios donde registraban paisajes, personas y los peligros del camino. Esos relatos, como «Los viajes de Marco Polo», abrieron las puertas a tierras remotas y encendieron la imaginación de toda Europa.

Pero no solo la fe impulsaba a viajar; el conocimiento también era un gran motor. Ibn Battuta, el explorador musulmán del siglo XIV, recorrió 44 países, desde Marruecos hasta China. A lo largo de 30 años, escribió la Rihla, una obra que no es solo un itinerario de viaje, sino un vívido retrato de las culturas, costumbres y gentes de su época. Ibn Battuta no fue un viajero común; fue un narrador, una fuente de inspiración y, quizás, el primer «bloguero de viajes» de la humanidad.

El siglo XV marcó un punto de inflexión con los primeros barcos de vela que cruzaron los océanos. Cristóbal Colón, Vasco da Gama o Fernando de Magallanes no solo fueron exploradores, sino también los primeros «turistas» de una nueva era. Llevaban consigo el anhelo de conquista, pero también trajeron historias de tierras exóticas, desde la selva amazónica hasta paradisíacas islas del Pacífico.

Estas expediciones no solo cambiaron el mapa mundial, sino también la forma en que la humanidad concebía los viajes. La aristocracia europea comenzó a realizar el «Grand Tour», viajes de varios años por Italia, Francia y Grecia para estudiar arte, cultura e historia. Cuadernos de viaje como Viaje a Italia de Johann Wolfgang von Goethe se convirtieron en «guías turísticas» para la alta sociedad, transformando el viajar en un símbolo de erudición y estatus.

En el siglo XIX, la llegada del ferrocarril y los barcos de vapor acercó el turismo al gran público. Thomas Cook, considerado el «padre del turismo moderno», organizó en 1841 el primer viaje en grupo para 570 personas desde Loughborough hasta Leicester por el precio de un chelín, con comida y entretenimiento incluidos. Estos viajes no solo eran asequibles, sino que tenían un carácter colectivo, convirtiendo el turismo en una experiencia accesible para todas las clases sociales.

En el siglo XX, la aviación comercial e internet terminaron de interconectar el planeta. Hacia mediados del siglo XX, la costa mediterránea se convirtió en un destino de turismo masivo y, en las décadas de 1960 y 1970, el turismo desempeñó un papel clave en el «milagro económico» español.  

Desde las playas de Bali hasta la cumbre del Everest, ningún rincón resulta inalcanzable. El turismo dejó de ser un privilegio de las élites para integrarse en la vida cotidiana. Las fotos compartidas en Instagram, los videoblogs de experiencias y los artículos en blogs de viajes son prueba del auge del turismo en la era digital.

En la actualidad, viajar ya no consiste solo en descubrir un nuevo destino, sino en reencontrarse con uno mismo. Viajamos para reconfortar el alma, conectar profundamente y comprender el mundo. Especialmente tras la pandemia de Covid-19, el turismo de bienestar se ha convertido en una tendencia en auge a nivel global, centrándose en el descanso, la relajación, la belleza y el cuidado integral de la salud. Ver el amanecer en Phu Quoc, pasear al atardecer por Hoi An o pasar una noche en la cueva Son Doong: cada viaje es una historia y una pieza única en el puzle de nuestra vida.

Sin embargo, el turismo también afronta grandes desafíos. El cambio climático, la contaminación y la masificación turística están deteriorando la belleza natural de muchos lugares. Hoy más que nunca, es imprescindible viajar de manera responsable para preservar estos destinos intactos para las futuras generaciones.

¿Desde cuándo existe el turismo? Quizá desde el momento en que el ser humano aprendió a soñar, a sentir curiosidad y a preguntarse: «¿Qué habrá al otro lado de la montaña?». Desde los pasos nómadas hasta los vuelos intercontinentales, el turismo es la historia del anhelo de exploración, de conexión y de sueños que nunca dejan de expandirse.

Como dijo Ray Bradbury: «Mira el mundo. Es más fantástico que cualquier sueño». El turismo no es solo desplazarse, sino un viaje de autoconocimiento y conexión con el mundo.