À la découverte des histoires méconnues derrière le tombeau du roi Dong Khanh

Le roi Dong Khanh, de son nom de naissance Nguyen Phuc Ung Duong (également connu sous le nom d'Ung Ky), est né en 1864 et mort en 1889, à l'âge de 25 ans seulement. Il était le fils aîné du prince Kien Thai Vuong Nguyen Phuc Hong Cai – considéré comme le « père de trois empereurs » : Kien Phuc, Ham Nghi et Dong Khanh. Les habitants de Hue se transmettaient autrefois un poème populaire plein d'amertume : « Une même maison a donné naissance à trois rois : l'un règne encore, l'un s'est éteint, l'autre a fui dans la défaite » – résumant ainsi le destin tragique des trois frères : Kien Phuc mort prématurément, Ham Nghi exilé pour avoir résisté à la colonisation française, et Dong Khanh monté sur le trône grâce au soutien des autorités coloniales françaises, après le mouvement royaliste Can Vuong initié par Ham Nghi.

Dong Khanh est officiellement monté sur le trône en 1885, régnant pendant un peu plus de trois ans durant une période de déclin et de dépendance de la dynastie des Nguyen. Les livres d'histoire le décrivent souvent comme un monarque francophile, car son règne s'est principalement concentré sur la stabilisation des affaires de la cour et l'édification de quelques ouvrages culturels, plutôt que sur la poursuite de la résistance. Pourtant, sa courte vie a été marquée par de nombreuses tragédies : d'une enfance passée au palais royal sous la protection de son oncle paternel – l'empereur Tu Duc –, jusqu'à sa disparition soudaine des suites d'une grave maladie à un très jeune âge. Peu de personnes savent qu'en plus de son rôle de souverain, Dong Khanh était un artiste talentueux : passionné de peinture, l'une de ses œuvres signée Ung Mong – représentant la Cité impériale de Hue – a été présentée lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's, révélant la sensibilité raffinée et trop peu mentionnée de ce roi au destin écourté.

Contrairement aux autres mausolées dont la construction était méticuleusement planifiée du vivant du monarque, le tombeau de Dong Khanh a connu une genèse singulière qui s'est étendue sur près de 35 ans (de 1888 à 1923), à travers quatre règnes successifs : Dong Khanh, Thanh Thai, Duy Tan et Khai Dinh.

À l'origine, en 1888, le roi Dong Khanh a ordonné la construction du temple Truy Tu dans le village de Cu Si pour rendre hommage à son père, le prince Kien Thai Vuong. Alors que les travaux n'étaient pas encore achevés, le roi est mort subitement. En raison des difficultés économiques de l'époque, son successeur, le roi Thanh Thai, ne pouvant financer l'édification d'un nouveau mausolée, a transformé le temple Truy Tu en temple Ngung Hy pour y vénérer Dong Khanh, et a fait inhumer sa dépouille sur la colline de Ho Thuan Son, à 300 mètres de là. Ce n'est qu'en 1916 que le roi Khai Dinh – fils de Dong Khanh – a entrepris la restauration et l'achèvement du complexe funéraire, en y ajoutant des éléments majeurs tels que la cour des cérémonies (Bai Dinh), le pavillon de la stèle (Bi Dinh) et l'enceinte funéraire (Buu Thanh). Ce monument témoigne de la piété filiale si chère à la culture de la dynastie des Nguyen, tout en reflétant une époque charnière marquée par l'introduction de matériaux modernes tels que le ciment et l'acier.

Une anecdote méconnue : les travaux du tombeau ont été interrompus par les bouleversements politiques et n'ont été définitivement achevés qu'en 1923 sous le règne de Khai Dinh. Cette particularité fait du tombeau de Dong Khanh un monument unique parmi les mausolées de Hue, dérogeant aux règles classiques pour porter l'empreinte composite de plusieurs époques successives.

Le tombeau de Dong Khanh est divisé en deux zones principales : la zone du temple du culte et la zone du sépulcre, sur une superficie totale d'environ 10 000 m². La zone du temple est orientée vers le sud-est, avec un bassin en demi-lune faisant office d'écran protecteur géomantique, entourée de murs de briques de 3 mètres de haut. La porte principale en bois, Cung Mon, présente une structure à trois travées et deux niveaux, menant au temple Ngung Hy – le bâtiment principal orné de 100 colonnes en bois de fer laquées de rouge et rehaussées d'or, décoré d'émaux cloisonnés multicolores et de 24 peintures sous verre illustrant les « Vingt-quatre exemples de piété filiale ».

La zone du sépulcre se dresse sur une colline élevée, avec le tertre funéraire carré Buu Phong d'une hauteur de 1,6 mètre, protégé par trois enceintes concentriques en briques. L'élément marquant réside dans la fusion architecturale : les statues des mandarins sont sculptées en ciment au lieu de la pierre traditionnelle, affichant des silhouettes élancées, tandis que le pavillon de la stèle combine des lignes romanes et des influences d'Asie orientale. Cette synthèse illustre la période d'échanges culturels sous l'influence française, conférant au tombeau de Dong Khanh une identité singulière, distincte de la poésie du tombeau de Tu Duc ou du faste de celui de Khai Dinh.

Au-delà de l'histoire officielle, le tombeau du roi Dong Khanh est associé à plusieurs anecdotes captivantes qui éclairent la personnalité du souverain :

Une passion singulière pour le théâtre classique et ses concubines : le roi Dong Khanh était un grand amateur de théâtre traditionnel classique (hat boi), en particulier de la pièce « Van Buu trinh tuong ». Il attribuait à ses concubines favorites des noms inspirés de plantes de la pharmacopée traditionnelle asiatique, comme la rhubarbe de Chine (Dai Hoang), le ginseng (Nhan Sam) ou la réglisse (Cam Thao), un trait d'esprit singulier révélant son caractère personnel.

Une fin mystérieuse et l'intervention médicale française : en 1889, le roi est tombé gravement malade, incapable de s'alimenter. Face à l'impuissance des médecins de la cour impériale, il a fait appel au docteur français Cotte, mais a succombé après deux semaines de soins. Selon certaines chroniques d'époque, il aurait été tourmenté par des cauchemars impliquant le grand mandarin Phan Dinh Binh, poussant des cris d'angoisse durant son agonie.

Un tombeau entouré des siens : tout autour du mausolée de Dong Khanh reposent son père (le prince Kien Thai Vuong), son épouse (l'impératrice Phu Thien Thuan) et sa belle-fille (la reine mère Tu Cung, mère de l'empereur Bao Dai), formant ainsi un ensemble funéraire familial intime au cœur de la campagne de Hue.

Ces récits enrichissent la trame historique et permettent aux visiteurs de saisir toute la profondeur culturelle des lieux lors de leur découverte.

Le tombeau de Dong Khanh se situe dans le hameau de Thuong Hai, commune de Thuy Xuan, dans la ville de Hue, à environ 7 km du centre-ville, entre les tombeaux de Thieu Tri et de Tu Duc. Le billet d'entrée coûte environ 100 000 VND, et le site est ouvert tous les jours de 7h à 17h. 

Conseils pratiques :

• Moments privilégiés : visitez le site tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter les fortes chaleurs, et combinez votre parcours avec la visite du tombeau de Tu Duc (situé à 3 km).
• Guide de visite : faites appel à un guide sur place pour découvrir en détail les anecdotes sur les « Vingt-quatre exemples de piété filiale » et les subtilités architecturales.
• Préparatifs : prévoyez de l'eau, un chapeau ou une casquette, et consultez au préalable les chroniques impériales pour approfondir vos connaissances.

Le tombeau du roi Dong Khanh n'est ni le monument le plus imposant de l'ensemble des mausolées de Hue, ni le plus célèbre. Pourtant, c'est précisément cette discrétion qui lui confère un charme unique. Entre ses murs patinés par le temps et la rencontre surprenante de l'Orient et de l'Occident, on découvre non seulement le destin d'un roi à l'existence éphémère, mais aussi les traces d'une dynastie confrontée aux tournants de son époque. Visiter le tombeau du roi Dong Khanh, c'est contempler un monument historique tout en écoutant les murmures du passé, pour mieux comprendre les pages méconnues de l'ancienne capitale impériale.

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