Gouttes de sueur sur le sable – À la découverte du métier traditionnel de saunier à Quang Binh

Sur les bandes côtières historiques de Quang Binh, la production de sel s'inscrit depuis des temps immémoriaux dans le quotidien des populations locales. Il ne s'agit pas uniquement d'une activité liée à la mer, mais d'une mémoire culturelle enrichie au fil des siècles. Selon les chroniques historiques et les vers de la poésie ancienne, la récolte du sel à Quang Binh remonterait au moins au XVe siècle, sous le règne de l'empereur Le Thanh Tong. Vers 1470, lors de son expédition vers le Sud traversant l'estuaire de Di Luan – aujourd'hui situé dans le district de Quang Trach –, l'empereur Le Thanh Tong a composé le poème « Di Luân hải tấn », qui évoque de vastes étendues de marais salants le long du littoral. Quelques vers évocateurs suffisent à prouver qu'à cette époque, les salines de Di Luan faisaient déjà partie intégrante du paysage local. À ce jour, la tradition salicole locale affiche plus de 600 ans d'histoire.

À travers les différentes dynasties, cette activité a su se maintenir et prospérer. Sous la dynastie des Nguyen, l'extraction de sel s'est développée dans de nombreuses zones côtières, notamment à Binh Chinh (dans l'actuel Quang Trach) et à Phong Loc (dans la région de Dong Hoi). Au cours du XXe siècle, les marais salants ont continué de s'étendre, devenant la ressource vitale de nombreuses communautés littorales.

Dans les années 1960, le village de Phu Loc, rattaché à la commune de Quang Phu (district de Quang Trach), a commencé à structurer sa production saline à plus grande échelle. D'une production initialement destinée à l'usage familial, l'activité est progressivement devenue un centre de production stratégique, approvisionnant le front durant les périodes de conflit et couvrant les besoins de toute la province.

En 2011, la production de sel de la commune de Quang Phu a été officiellement reconnue comme village de métier traditionnel par le Comité populaire de la province de Quang Binh. Bien plus qu'un métier, chaque cristal de sel scintillant sous le soleil porte l'héritage d'une longue histoire : celle de générations d'artisans affrontant le soleil brûlant du Centre, échangeant leur sueur contre cette saveur salée et perpétuant un savoir-faire séculaire.

Autrefois, le long du littoral balayé par le vent et baigné de soleil de Quang Binh, le quadrillage étincelant des œillets de marais salants rythmait le paysage quotidien. La saliculture était présente dans de nombreux villages côtiers, marquant le rythme de vie de générations d'habitants. Toutefois, avec l'évolution des modes de vie et des opportunités économiques, tous les villages n'ont pas pu conserver cette pratique ancestrale.

Aujourd'hui, face à ces mutations, le village salicole de Phu Loc (commune de Quang Phu, district de Quang Trach) demeure le centre le plus stable et le plus étendu de production de sel de Quang Binh.

• Phú Lộc (commune de Quang Phú) : Considéré comme la « capitale » du sel à Quang Binh, Phu Loc compte environ 70 à 80 hectares de marais salants, principalement concentrés dans les hameaux de Phu Loc 1, Phu Loc 2 et Phu Loc 3. À chaque saison sèche, des centaines de familles se rendent sur les parcelles dès l'aube pour entamer une longue journée au contact de l'eau, du soleil et des bassins d'évaporation. Avec 200 à 260 foyers actifs, la production annuelle est estimée entre 5 000 et 7 000 tonnes de sel.

La singularité du sel de Phu Loc réside dans la source d'eau qui lui donne naissance. Les producteurs locaux n'utilisent pas directement l'eau de mer brute, mais captent les eaux à l'embouchure de la rivière Loan (ou rivière Roon), un cours d'eau né dans la chaîne de Hoanh Son avant de se jeter dans l'océan. Cette eau saumâtre apporte des caractéristiques spécifiques : des cristaux à la salinité équilibrée, à la saveur douce et sans amertume excessive, parfaits pour l'élaboration de la sauce de poisson fermentée, la salaison du poisson et la cuisine quotidienne.

Parallèlement, d'autres localités côtières telles que Canh Duong, Nhan Trach ou Ngu Thuy Bac possédaient jadis d'importantes salines, mais leurs activités se sont progressivement réduites ou réorientées vers d'autres filières, raréfiant ainsi les marais salants au fil des décennies.

Le travail du sel est un métier entièrement tributaire du soleil, du vent et des marées. La saison du sel à Quang Binh débute généralement de mars à juillet, se prolongeant certaines années jusqu'en août. Plus le soleil est ardent, plus l'eau s'évapore rapidement, donnant naissance à des cristaux de sel blancs et de grande qualité.

Le procédé traditionnel de production comprend plusieurs étapes clés :

• Préparation des bassins : Après le Nouvel An lunaire, les sauniers consolident les diguettes, aplanissent le sol et nettoient les aires de séchage. Le terrain est divisé en bassins de concentration pour élever le degré de salinité et en aires de cristallisation.

• Adduction de l'eau et évaporation solaire : L'eau de la rivière Loan (rivière Roon) est acheminée dans les bassins, puis exposée au soleil pendant 4 à 5 jours pour s'évaporer et concentrer la saumure. L'eau est ensuite filtrée puis stockée dans des réservoirs.

• Arrosage et cristallisation : La saumure concentrée est répartie sur les aires de cristallisation. Sous l'ardeur du soleil du Centre, en l'espace d'une seule journée, les premiers cristaux de sel d'un blanc pur commencent à se former à la surface.

• Récolte du sel : De midi jusqu'en fin d'après-midi, les sauniers utilisent des racloirs en bois pour regrouper le sel en petits tas coniques, avant de le charger sur des charrettes ou de le transporter dans des paniers vers les hangars de stockage. La surface est ensuite nettoyée pour entamer un nouveau cycle.

Derrière chaque grain de sel se cache une longue journée sous des températures atteignant souvent 38 à 40 °C. Une simple averse imprévue suffit à anéantir plusieurs jours de travail. Ainsi, le sel de Phu Loc n'est pas seulement le fruit de l'eau et du soleil, mais l'aboutissement de la patience et des gouttes de sueur des hommes et femmes du littoral.

Si vous souhaitez explorer plus en détail l'univers de la saliculture, n'hésitez pas à participer à des visites immersives dans les villages côtiers de Quang Binh. Voici quelques activités captivantes à essayer :

• Visite des marais salants : Admirez les reflets scintillants des salines et immortalisez ces panoramas à couper le souffle.
• S'initier au travail de saunier : Essayez-vous à la conduite des eaux, au râtelage du sel et mesurez l'effort physique et la noblesse de cette tâche.
• Déguster la gastronomie maritime : Après une journée de découverte, savourez de délicieux fruits de mer frais dans les restaurants côtiers, où le sel marin local sublime chaque saveur.

Conseil aux voyageurs : Privilégiez votre venue à Quang Binh durant la saison de récolte (de mars à août) pour observer l'effervescence des marais salants. N'oubliez pas d'emporter de la crème solaire, un chapeau à larges bords et des lunettes de soleil pour vous protéger des rayons ardents.

Dans la culture vietnamienne, le sel n'est pas un simple condiment : il porte une symbolique profonde. L'adage populaire « Même après trois ans, le sel garde toute sa saveur » illustre la fidélité et la pérennité des sentiments humains, des valeurs que le sel de Quang Binh incarne à merveille. Ces cristaux étincelants, fruits de la sueur et de la ferveur des artisans, subliment les repas tout en tissant un lien indéfectible entre l'homme et l'océan.

Le métier de saunier dans les villages côtiers de Quang Binh raconte une histoire d'abnégation, d'amour de la mer et de fidélité aux traditions. Malgré les contraintes, les artisans poursuivent chaque jour leur labeur sur les marais salants pour offrir un sel d'une grande pureté. Si vous prévoyez un séjour à Quang Binh, prenez le temps de parcourir ces étendues blanches pour vous imprégner des embruns marins et apprécier la valeur authentique de cette terre d'exception.