La producción de cal y papel de Pho Lai en Cam Lo: Guardián de los secretos del papel tradicional y del alma rural de Quang Tri

Pho Lai se encuentra en la orilla sur del Hoi Song, en la comuna de Cam An, distrito de Cam Lo (Quang Tri), una tierra con una posición estratégica en la intersección de vías fluviales como el Hoi Song y el río Hieu con la antigua ruta terrestre Thien Ly. Esta ventaja propició que Pho Lai desarrollara tempranamente el comercio, la artesanía y el intercambio mercantil tradicional. Desde tiempos remotos, el pueblo ha sido famoso por dos oficios artesanales característicos: la fabricación de papel boi (papel do artesanal) y la producción de cal viva. De estos, la elaboración de cal aún se mantiene a pequeña escala para satisfacer las necesidades de la construcción tradicional y la vida cotidiana local. Por el contrario, la elaboración de papel, antaño muy floreciente, decayó paulatinamente después de 1975, aunque sigue profundamente arraigada en la memoria colectiva a través del emblemático topónimo "Puente del Gremio del Papel" (Cau Phuong Giay).

A pesar de haberse establecido más tarde que muchas otras aldeas antiguas de Cam Lo, Pho Lai se convirtió rápidamente en un importante centro de producción regional. Productos como el papel y la cal no solo cubrían el autoconsumo, sino que también se comercializaban en grandes ferias como los mercados de Song y Phien, centros neurálgicos del antiguo comercio en Quang Tri. Hoy en día, el pueblo conserva la serenidad típica del campo de la región norcentral de Vietnam, con sus arrozales, pozos de agua, banianos centenarios y el ritmo sosegado del trabajo artesanal.

Más allá de su valor económico, Pho Lai destaca por sus estrechos lazos comunitarios. Sus habitantes no solo han preservado los oficios tradicionales, sino también las costumbres y tradiciones ancestrales, contando con numerosos linajes originarios de Tuy Loc (Quang Bình). Todo esto confiere a Pho Lai una rica identidad cultural, testimonio elocuente de la laboriosidad, la creatividad y la capacidad de adaptación del pueblo de Quang Tri a lo largo de las generaciones.

La aldea de Pho Lai se formó a mediados del siglo XVI, cuando miembros del clan Nguyen originarios de Hai Duong llegaron a roturar y poblar estas tierras. En sus inicios, la zona se denominaba Tuy An (situada al norte del Hoi Song) y posteriormente se integró a Pho Lai, conservando las costumbres distintivas de sus primeros pobladores. El oficio de hacer papel en Pho Lai tiene su origen en los emigrantes de la aldea de Tuy Loc (Quang Binh), quienes trajeron consigo la técnica para elaborar papel boi a partir de la corteza del árbol do, una artesanía tradicional muy extendida en el Vietnam antiguo. Gracias a la cercanía con los abundantes recursos de la cordillera Truong Son, donde las comunidades Bru-Van Kieu y Ta Oi suministraban la corteza de do, el oficio creció con rapidez y se convirtió en un sustento vital para la población local.

Paralelamente, la producción de cal se desarrolló gracias a los yacimientos de piedra caliza de la región y a las técnicas tradicionales de calcinación en hornos artesanales. Ambos oficios estuvieron estrechamente vinculados a la vida agrícola y llegaron a ser el principal sustento de numerosas familias de la aldea. Con el paso del tiempo, la fabricación de papel fue desapareciendo paulatinamente, mientras que la elaboración de cal perdura hasta hoy, contribuyendo a la estabilidad económica local. Pho Lai fue también un eslabón fundamental en la red de pueblos artesanos de Cam Lo, conectando con aldeas vecinas como Cam Thach (elaboración de fideos de arroz bun), así como con talleres de objetos votivos y fundición de bronce. A pesar de los avatares históricos, las guerras y las transformaciones socioeconómicas, Pho Lai conserva el alma de las antiguas aldeas artesanales, erigiéndose como un símbolo elocuente de la vitalidad cultural de Quang Tri.

El proceso de elaboración del papel de Pho Lai exige gran esmero y meticulosidad a lo largo de varias etapas que suelen extenderse durante semanas. La materia prima principal es la corteza del árbol do (do bu o do niet) y, en ocasiones, la corteza de morera de papel (duong).

• Preparación de la materia prima: La corteza de do recolectada en el bosque se remoja en agua durante dos días para ablandarla. Luego se sumerge en agua de cal clara, se ata en manojos y se empapa en lechada de cal espesa.
• Cocción y descortezado: Se hierve la corteza en grandes calderos durante 5 a 7 turnos tradicionales (aproximadamente 10-14 horas) hasta que quede tierna. Se retira y se lava bien. Se separa la capa exterior verdosa (empleada para papel basto) y la pulpa blanca interior se vuelve a sumergir en agua de cal antes de machacarla.
• Machacado de la pulpa: Es una labor ardua realizada tradicionalmente por hombres. Se emplean morteros grandes de madera o piedra y mazos de madera dura (lim o yaca) reforzados con metal. Se machaca hasta obtener una masa suelta, elástica y homogénea. Antaño, el rítmico sonido de los mazos resonaba por toda la aldea.
• Lavado y mezclado: Se tamiza para eliminar impurezas y se remoja la pulpa en agua limpia. Se añade mucílago vegetal obtenido de la corteza del árbol boi loi (o sustitutos modernos) para otorgarle cohesión.
• Moldeado de las hojas (xeo giay): Realizado con gran destreza por mujeres. Se emplea un bastidor de madera o bambú con una fina esterilla de bambú. Se sumerge y agita la pulpa en el molde para formar una película delgada y uniforme, que luego se prensa para escurrir el agua y se pone a secar al aire para obtener la hoja final.

El papel de Pho Lai es reconocido por su blancura, suavidad y resistencia cuando se utiliza corteza de do de primera calidad y una técnica depurada. Se producían tanto papeles finos para la caligrafía como variedades más rústicas para envolver mercancías, confeccionar abanicos u objetos votivos. Todo el proceso es respetuoso con el medio ambiente gracias al empleo de insumos naturales.

Al visitar la aldea artesanal de Pho Lai, los viajeros tienen la oportunidad de adentrarse en un espacio cultural tradicional que aún conserva numerosas huellas de antiguos oficios, donde el apacible ritmo de la vida rural se fusiona con saberes ancestrales transmitidos de generación en generación.

Durante su visita, los viajeros pueden:

• Observar el proceso de producción real: Visitar los hogares que aún conservan la elaboración de cal, conocer las etapas de cocción en hornos y molienda artesanal, y descubrir los vestigios del oficio tradicional de fabricación de papel.
• Interactuar con los lugareños: Escuchar historias sobre el oficio compartidas por los artesanos veteranos y aprender técnicas tradicionales básicas como el machacado de la pulpa o el moldeado de las hojas de papel.
• Explorar el entorno rural: Pasear por las orillas del Hoi Song, visitar el histórico Cau Phuong Giay (Puente del Gremio del Papel) y recorrer las construcciones religiosas y comunitarias del pueblo, además de degustar la gastronomía rústica de los alrededores, como los fideos bun de Cam Thach.
• Adquirir productos locales: Comprar productos derivados de la cal tradicional o recuerdos artesanales elaborados en las aldeas vecinas.

Con su atmósfera apacible, su gente hospitalaria y su profundo valor cultural, Pho Lai es un destino idóneo para recorridos vivenciales por aldeas artesanales, especialmente apropiado para actividades educativas y programas de inmersión en el patrimonio artesanal para estudiantes y amantes de la cultura local.

La elaboración de papel y la producción de cal en Pho Lai no son solo historias sobre productos artesanales, sino la viva expresión de una identidad cultural y el recuerdo de una época de gran dinamismo en Quang Tri. Aunque el paso del tiempo haya debilitado algunos oficios, la laboriosidad, la creatividad y la devoción por el trabajo artesanal siguen latiendo en la comunidad. 

Preservar y poner en valor estas tradiciones no solo es un compromiso comunitario, sino también una valiosa oportunidad para que las futuras generaciones comprendan sus raíces e identidad. Confiamos en que las historias de la aldea artesanal de Pho Lai continúen difundiéndose, también a través de experiencias culturales de la mano de Sovaba Travel, asegurando que este invaluable patrimonio perdure en el tiempo.