¿Quién descubrió la cueva de Phong Nha? Revelando su proceso de formación

La cueva de Phong Nha no fue un descubrimiento repentino, sino el resultado de generaciones de personas que se acercaron a explorarla. Según documentos históricos, se considera que el antiguo pueblo Cham Pa fue el primero en descubrir y utilizar esta cueva hace miles de años, cuando la región de Quang Binh aún pertenecía al Reino de Champa (desde el siglo II hasta 1832). Prueba de ello son las antiguas inscripciones Cham grabadas en las paredes de roca de la cueva, lo que demuestra que consideraban este lugar como un sitio religioso y de refugio.

En el siglo XVI, Duong Van An, un erudito vietnamita, fue el primero en registrar la cueva de Phong Nha en su obra "O Chau can luc" en 1550. Describió la cueva como una gruta majestuosa con un río subterráneo y estalactitas brillantes. Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XIX que el sacerdote francés Léopold Michel Cadière situó verdaderamente la cueva en el mapa de las exploraciones modernas. En 1899, descubrió las inscripciones Cham y elogió a Phong Nha como la "primera cueva de Indochina". Más tarde, el explorador británico Barton (1924) y las expediciones conjuntas británico-vietnamitas a partir de la década de 1990 contribuyeron a esclarecer la magnitud de la cueva.

En resumen, la cueva de Phong Nha fue descubierta por primera vez por el antiguo pueblo Cham Pa, pero fueron los exploradores occidentales y vietnamitas quienes la sacaron a la luz de la ciencia.

La historia del descubrimiento de la cueva de Phong Nha abarca múltiples épocas, comenzando en la Antigüedad. Los vestigios de inscripciones Cham Pa indican que la cueva ya era conocida durante la época del Reino de Champa, aproximadamente entre los siglos II y XIX. En 1550, Duong Van An la mencionó por primera vez en la literatura vietnamita, describiéndola con nombres como cueva Thay Tien o cueva Trooc.

La era moderna comenzó a finales del siglo XIX: en 1899, Léopold Cadière la exploró y publicó hallazgos sobre los vestigios Cham. En 1924, Barton realizó una expedición de 14 días y comparó la gruta con cuevas famosas de todo el mundo, como Padirac (Francia) o Drach (España). En 1935, un residente local descubrió por casualidad una cueva seca a 1.000 metros de la entrada principal. En la década de 1990, expediciones británicas en colaboración con la Universidad de Ciencias de Hanói midieron con precisión la longitud de la cueva, alcanzando los 7.729 metros, con un río subterráneo de 13.969 metros.

Este proceso no fue solo un descubrimiento, sino una continua ampliación del conocimiento sobre la escala de la cueva a lo largo de las distintas etapas históricas.

Los habitantes locales de Quang Binh, especialmente la comunidad Cham Pa y las minorías étnicas, desempeñaron un papel fundamental en la historia de la cueva de Phong Nha. Desde la antigüedad, el pueblo Cham utilizó la cueva como lugar de culto y refugio, dejando estelas de piedra e inscripciones, testimonios vivos de su legado cultural. La cueva Bi Ky (Hang Bi Ky o Dong Bi Ky) es el lugar que conserva 97 antiguos caracteres Cham, descubiertos por Cadière en 1899.

En el siglo XX, los residentes locales continuaron realizando aportes significativos. En 1935, un lugareño encontró por casualidad una cueva seca a 200 metros de altura, ampliando el alcance de la exploración. Durante las guerras de resistencia en Vietnam, la cueva sirvió como refugio y base logística para la población y el ejército, y aún se aprecian rastros de impactos de bombas en la entrada. Más recientemente, el señor Ho Khanh, un habitante de Phong Nha, contribuyó al descubrimiento de la cueva Son Doong (2009), perteneciente al sistema Phong Nha - Ke Bang, demostrando el papel indispensable de la comunidad local en la conservación y la exploración.

Los exploradores occidentales y vietnamitas elevaron el estatus de la cueva de Phong Nha de una cueva local a patrimonio de la humanidad. El sacerdote Léopold Cadière (1899) fue un pionero al explorar los vestigios Cham y revelar su valor cultural. Se adentró 600 metros en una canoa tradicional, descubriendo estelas de piedra y un altar de ladrillos Cham.

En 1924, el explorador británico Barton dedicó 14 días a la investigación, valorando la cueva a la altura de las grandes maravillas del mundo. En la década de 1990, Howard Limbert lideró la expedición conjunto británico-vietnamita, en colaboración con la Universidad de Ciencias de Hanói, realizando mediciones detalladas y determinando una longitud de hasta 10.130 metros (ajustada posteriormente a 7.729 metros). También descubrieron cuevas secundarias como Hang Tien y la cueva Thien Duong (2005).

El proceso de exploración de la cueva de Phong Nha se puede dividir en etapas principales, que reflejan el avance de la geología:

• Etapa antigua (siglos II-XIX): El pueblo Cham realizó un reconocimiento preliminar mediante el grabado de inscripciones y la construcción de altares, considerando la cueva como un sitio religioso.
• Etapa colonial (finales del siglo XIX - principios del XX): Cadière (1899) y J. Pavis llevaron a cabo estudios culturales, descubriendo un altar de ladrillo Cham. Barton (1924) se centró en la geología y realizó mediciones preliminares.
• Etapa moderna (1935-1990): Descubrimiento de la cueva seca (1935). En 1990, el equipo conjunto británico-vietnamita realizó un estudio exhaustivo utilizando tecnología de medición moderna para cartografiar el río subterráneo y las estalactitas.
• Etapa contemporánea (desde 1995): Tras su apertura al turismo (1995), proyectos internacionales como FFI (1998) y de Alemania (2005) apoyaron su conservación. En 2009, el descubrimiento de Son Doong amplió el sistema. Los estudios geológicos confirman que la cueva se formó hace 400 millones de años a través de 5 grandes fases tectónicas: Ordovícico-Silúrico, Devónico, Carbonífero-Pérmico, Mesozoico y Cenozoico.

Este proceso no solo tiene un valor científico, sino que también respalda el turismo sostenible y ayuda a proteger un ecosistema diverso.

La cueva de Phong Nha se dio a conocer al mundo gracias a la combinación de descubrimientos científicos y reconocimiento internacional. Inicialmente, a través de los informes de Cadière (1899) y Barton (1924), la cueva se presentó en revistas europeas como la "primera cueva de Indochina". En 1990, las expediciones británicas publicaron datos detallados, atrayendo la atención de los medios internacionales.

Un gran hito tuvo lugar en 2003, cuando la UNESCO reconoció el Parque Nacional Phong Nha - Ke Bang como Patrimonio Natural de la Humanidad por su valor geológico y biodiversidad. En 2009, el descubrimiento de Son Doong (la cueva más grande del mundo) fue cubierto por National Geographic, BBC y NHK, convirtiendo a Phong Nha en un destino turístico de primer orden. En 2015, la UNESCO amplió los criterios de reconocimiento incluyendo aspectos culturales y biológicos.

Comprender el origen, la historia y el proceso de formación de la cueva de Phong Nha no solo hace que el viaje sea más significativo, sino que también otorga un sentido más profundo a cada paso dentro de la caverna. Cada estalactita y cada ramificación de su río subterráneo guardan las huellas del tiempo y la historia de la naturaleza milenaria. Para no solo «visitar», sino también «comprender», un tour organizado profesionalmente con un guía especializado de Sovaba Travel será la puerta de entrada a una experiencia auténtica. Además de llevarle a los rincones más hermosos, el tour a la cueva de Phong Nha le conectará con el valor cultural, histórico y científico que difícilmente se obtiene en un recorrido por cuenta propia.