Artisanat de la chaux et du papier de Pho Lai à Cam Lo : Gardien des secrets papetiers ancestraux et de l'âme de Quang Tri

Situé sur la rive sud du cours d'eau Hoi Song, dans la commune de Cam An, district de Cam Lo (Quang Tri), Pho Lai est une terre idéalement située au croisement d'un réseau fluvial composé du Hoi Song et de la rivière Hieu, ainsi que de l'ancienne route mandarine Thien Ly. Cet avantage a permis à Pho Lai de développer très tôt des activités florissantes de commerce, d'artisanat et de négoce traditionnel. Depuis longtemps, le village est réputé pour deux métiers artisanaux emblématiques : la fabrication de papier artisanal d'écorce de rhamnoneuron (papier do) et la production de chaux éteinte. De nos jours, la fabrication de la chaux perdure à petite échelle, répondant aux besoins de la construction traditionnelle et de la vie locale. À l'inverse, la papeterie, autrefois florissante, a progressivement décliné après 1975, mais reste profondément ancrée dans la mémoire collective à travers le lieu-dit bien connu du « Pont du Quartier du Papier ».

Bien qu'il ait vu le jour plus tardivement que plusieurs autres villages anciens de Cam Lo, Pho Lai s'est rapidement imposé comme un centre névralgique de production de marchandises dans la région. Les produits tels que le papier et la chaux ne répondaient pas seulement à l'autoconsommation, mais étaient également vendus et échangés lors des grands marchés périodiques comme le marché de Song et le marché de Phien – hauts lieux du commerce de l'ancien Quang Tri. Aujourd'hui, le village préserve toute la quiétude caractéristique de la campagne du Centre-Nord, avec ses rizières verdoyantes, son puits, son banian centenaire et le rythme paisible du travail artisanal d'autrefois.

Au-delà de sa valeur économique, Pho Lai se distingue par une remarquable cohésion communautaire. Les habitants perpétuent non seulement les métiers traditionnels, mais préservent aussi les coutumes et traditions ancestrales, notamment celles de nombreux lignages originaires de Tuy Loc (Quang Binh). Tout cela confère à Pho Lai une identité riche et vivante, reflet éclatant de l'assiduité, de la créativité et de la capacité d'adaptation du peuple de Quang Tri à travers les générations.

Le village de Pho Lai a été fondé vers le milieu du XVIe siècle par le lignage Nguyen originaire de Hai Duong venu défricher et s'établir sur ces terres. À l'origine, cette zone portait le nom de Tuy An (au nord du cours d'eau Hoi Song), avant d'être rattachée au toponyme Pho Lai, tout en conservant les coutumes et pratiques distinctives de sa communauté pionnière. La papeterie à Pho Lai trouve ses origines auprès de migrants venus du village de Tuy Loc (Quang Binh). Ils y apportèrent les techniques de fabrication du papier artisanal à base d'écorce de rhamnoneuron (arbre do), un artisanat traditionnel très répandu dans le Vietnam d'autrefois. Bénéficiant de la proximité des abondantes ressources forestières de la cordillère annamitique (Truong Son), où les ethnies Bru - Van Kieu et Ta Oi fournissaient l'écorce de bois, la papeterie s'est rapidement épanouie pour devenir un moyen de subsistance majeur pour la population locale.

En parallèle, le métier de chaufournier s'est développé grâce aux gisements de calcaire disponibles dans les environs et aux techniques traditionnelles de cuisson artisanale au four. Ces deux activités étaient intimement liées à la vie agricole et constituaient autrefois la source de revenus principale de nombreux foyers du village. Avec le temps, la papeterie a progressivement décliné, mais la production de chaux subsiste encore aujourd'hui, contribuant à la stabilité économique locale. Pho Lai constituait également un maillon essentiel dans le riche réseau de villages d'artisanat de Cam Lo, relié aux villages voisins tels que Cam Thach (fabrication de vermicelles de riz), ainsi qu'aux ateliers d'objets votifs en papier et de fonte de bronze traditionnelle. En dépit des vicissitudes de l'histoire, des guerres et des mutations socio-économiques, Pho Lai a su conserver l'âme de son village de métier d'antan, devenant un symbole remarquable de la résilience culturelle de Quang Tri.

Le procédé de fabrication du papier à Pho Lai exige une grande minutie à travers de multiples étapes qui s'étendent souvent sur plusieurs semaines. La matière première principale est l'écorce de rhamnoneuron (variétés locales d'arbres à papier) et parfois l'écorce de mûrier à papier.

• Préparation des matières premières : L'écorce récoltée en forêt est trempée dans l'eau pendant 2 jours pour s'assouplir, puis immergée dans de l'eau de chaux claire, ficelée en bottes et plongée dans un bain d'eau de chaux concentrée.
• Cuisson et écorçage : L'écorce est cuite dans de grands chaudrons pendant 5 à 7 veilles (environ 10 à 14 heures) jusqu'à complet ramollissement. Elle est ensuite retirée et rincée à l'eau claire. On retire la fine couche superficielle verte (utilisée pour confectionner un papier d'emballage grossier), tandis que le cœur blanc est à nouveau trempé dans l'eau de chaux avant d'être pilé.
• Pilonnage de la pâte : Tâche physique exigeante traditionnellement confiée aux hommes. À l'aide de grands mortiers en pierre ou en bois et de lourds pilons en bois dur renforcés de métal, l'écorce est pilée jusqu'à obtenir une pâte souple, homogène et visqueuse. Les résonances cadencées des pilons animaient autrefois tout le village.
• Tamisage et préparation du bain : La pâte est débarrassée de ses impuretés et délayée dans de l'eau claire. Un liant naturel extrait de l'écorce de litsée gluante est ajouté pour assurer la cohésion des fibres.
• Levage des feuilles : Geste délicat exécuté avec dextérité par les femmes. À l'aide d'un cadre en bois ou en bambou muni d'un tamis fin de fines lattes de bambou, la pâte en suspension est prélevée, égouttée d'un geste uniforme pour former une mince couche, puis pressée pour en extraire l'eau avant d'être mise à sécher.

Le papier de Pho Lai était réputé pour sa blancheur, sa finesse et sa résistance lorsque les meilleures écorces et techniques étaient employées. Il se déclinait en papier à lettres de qualité supérieure et en papier brut destiné à l'emballage, aux éventails ou aux offrandes votives. L'ensemble du processus est entièrement écologique et n'utilise que des matières naturelles.

En visitant le village artisanal de Pho Lai, les voyageurs ont l'occasion de pénétrer au cœur d'un espace culturel préservé qui garde l'empreinte vivante des gestes d'antan, où la sérénité champêtre s'harmonise avec des métiers séculaires transmis de génération en génération.

Au cours de leur découverte, les visiteurs peuvent :

• Observer le travail en atelier : Visiter les foyers perpétuant la production artisanale de chaux, découvrir la cuisson au four traditionnel et le broyage manuel, tout en explorant les vestiges historiques de l'ancienne papeterie.
• Échanger avec les artisans locaux : Écouter les récits passionnants des aînés du village et s'initier aux gestes traditionnels de base, du pilonnage au levage des feuilles de papier.
• Explorer le cadre champêtre : Flâner le long du cours d'eau Hoi Song, contempler le Pont du Quartier du Papier, visiter la maison communale et les pagodes villageoises, tout en savourant les spécialités culinaires locales des environs, telles que les délicieux vermicelles de riz de Cam Thach.
• Acheter des souvenirs et produits d'artisanat : Acquérir des produits locaux ou de petits objets artisanaux confectionnés dans les villages voisins en guise de souvenir.

Avec son atmosphère paisible, ses habitants chaleureux et sa grande richesse patrimoniale, Pho Lai est une destination de choix pour les circuits d'immersion artisanale, parfaitement adaptée aux voyages éducatifs et aux passionnés de culture désireux de découvrir le patrimoine vivant de la région.

L'histoire de la chaux et du papier de Pho Lai ne se résume pas à de simples produits manufacturés : elle incarne l'identité culturelle et la mémoire d'une époque faste de Quang Tri. Même si le temps a vu s'estomper certains savoir-faire, la rigueur, l'ingéniosité et l'attachement aux traditions continuent d'animer les habitants de cette contrée. 

Préserver et valoriser ce précieux patrimoine traditionnel est à la fois un devoir pour la communauté et une occasion inestimable pour les générations futures de comprendre leurs racines culturelles. Souhaitons que les récits du village de Pho Lai continuent de résonner et de se partager, notamment à travers des circuits de découverte culturelle avec Sovaba Travel, afin que cet héritage traverse durablement le temps.