L'art des émaux sur cuivre de Hue : L'âge d'or de l'artisanat royal sous la dynastie des Nguyen

L'art des émaux sur cuivre de Hue, également connu sous le nom de cuivre émaillé de l'époque des Nguyen, est une technique de fabrication d'objets en cuivre ou en alliage de cuivre dont la surface est recouverte d'émail coloré afin de rehausser leur valeur esthétique. Il s'agit d'une forme d'artisanat d'art combinant des matériaux spécifiques, couramment utilisée dans la décoration de la cour impériale, dotée d'une forte identité locale et qui ne s'est véritablement épanouie que sous la dynastie des Nguyen (1802-1945). Les émaux de Hue relèvent de la technique de l'émail peint sur cuivre (peinture directe sur fond d'émail comme sur une toile), se distinguant d'autres techniques telles que l'émail cloisonné (séparation par des cloisons métalliques).

Bien plus que de simples objets d'ornement, ces émaux résistent aux chocs et aux intempéries, convenant aussi bien à la décoration intérieure qu'extérieure. Par exemple, de grands panneaux plats émaillés étaient utilisés pour orner l'architecture, tandis que de petits objets tels que vases et brûle-parfums servaient aux rituels. Selon les documents historiques, l'émail de Hue est considéré comme un « éclat d'or » en raison de ses couleurs éclatantes et de sa technique raffinée, contribuant à la majesté des édifices de Hue.

L'art de l'émail sur cuivre, originaire d'Asie centrale, a été introduit en Chine sous la dynastie Song et s'est fortement développé sous les dynasties Ming et Qing. Au Vietnam, cette technique a été introduite sous le règne de l'empereur Minh Mang en 1827, lorsque l'artisan Vu Van Mai, un peintre renommé rattaché aux ateliers impériaux, a été envoyé dans le Guangdong (Chine) pour y apprendre le métier. À son retour, il créa le Bureau de fabrication des émaux (Pháp Lam Tượng Cục), un atelier spécialisé dans la production d'objets émaillés pour la cour impériale. En plus de l'atelier principal situé dans le quartier Canh Nong au sein de la Cité impériale de Hue, la dynastie des Nguyen a également ouvert d'autres ateliers à Ai Tu (Quang Tri) et Dong Hoi (Quang Binh) pour répondre à la demande de décoration royale.

Si la technique des émaux de Hue a été influencée par celle de l'émail peint du Guangdong, les artisans vietnamiens ont fait preuve de créativité pour « vietnamiser » cet art et créer un style singulier, différent de l'émail chinois. Alors que l'émail chinois utilise souvent la technique du cloisonné avec des filets de cuivre pour délimiter les couleurs d'émail, l'émail de Hue applique la technique de l'émail peint, dessinant directement les motifs sur la couche d'émail de fond, conférant ainsi aux œuvres une touche personnelle, chaleureuse et authentique. 

L'appellation « Pháp Lam » a suscité de nombreux débats parmi les chercheurs. Selon certains avis, le terme provient de « pháp lang » (émail), modifié en « lam » pour respecter le tabou royal lié au nom du seigneur Nguyen Phuc Lan ou de l'impératrice Tong Thi Lan, épouse de l'empereur Gia Long. Une autre explication avance que « pháp » désigne la règle, la méthode, tandis que « lam » évoque la couleur bleu indigo traditionnelle. Ainsi, « Pháp Lam » peut s'interpréter comme l'art de l'émaillage selon des règles bien définies, avec la noblesse et l'éclat des pierres précieuses.

L'art des émaux jouait un rôle essentiel dans l'artisanat de la cour, servant non seulement de matériau décoratif mais aussi de symbole de pouvoir et d'esthétique royale. Il était largement utilisé dans trois domaines : la décoration architecturale (extérieur : arêtes de toits, frises sous corniche), la décoration intérieure (panneaux horizontaux, sentences parallèles) et les objets rituels ou du quotidien (brûle-parfums, vases à fleurs, plateaux à thé).

À la cour, l'émail rehaussait la solennité et la majesté des cérémonies impériales telles que les sacrifices au Ciel (Nam Giao) ou aux Ancêtres royaux (The Mieu). Il se distinguait de l'émail chinois par son application sur de grandes surfaces architecturales, enrichissant le patrimoine culturel immatériel. Le Musée des antiquités royales de Hue conserve actuellement 98 pièces, témoignant de son rôle fondamental dans la vie royale. Les émaux illustrent également l'assimilation d'influences culturelles extérieures, venant enrichir les beaux-arts vietnamiens sous l'époque des Nguyen.

La technique de fabrication traditionnelle des émaux de Hue relève de l'émail peint : la matrice est d'abord façonnée en cuivre, puis recouverte d'une couche d'émail de fond sur laquelle les motifs sont peints au pinceau avant d'être cuits à haute température. Ce processus complexe comprend :

• La préparation de la matrice : Fonte ou ciselage du cuivre selon la forme désirée.
• L'émaillage : Application d'un émail blanc en fond, puis peinture des détails avec des émaux colorés (bleu, jaune, rouge).
• La cuisson : Plusieurs cuissons successives entre 800 et 900 °C pour faire fondre et fixer solidement l'émail.
• La finition : Polissage et gravures complémentaires si nécessaire.

Les artisans de Hue ont également fait preuve d'ingéniosité en combinant cette méthode avec le cloisonné pour certaines pièces d'apparat commandées en Chine. Cette technique s'est perdue après 1889, mais a été récemment restaurée grâce à des travaux de recherche, bien qu'elle n'ait pas encore retrouvé toute la finesse d'antan. Le processus exige minutie, patience et l'emploi d'émaux à base de minéraux naturels.

Les couleurs des émaux de Hue sont à la fois éclatantes et raffinées, avec une palette traditionnelle : bleu indigo (dominant), jaune citron, rouge, violet, rose poudré et vert foncé. Les émaux colorés, créés à partir de minéraux, résistent parfaitement aux intempéries et produisent un effet étincelant semblable à de l'or.

Les motifs caractéristiques comprennent :

• Les quatre animaux sacrés : Dragon, phénix, licorne (qilin), tortue – symboles d'autorité et de puissance.
• Fleurs et oiseaux : Fleurs de pivoine, oiseaux variés, rinceaux végétaux.
• Paysages : Montagnes et eaux, personnages (parfois d'inspiration européenne sous le règne de Minh Mang).
• Poésie et calligraphie : Caractères sino-vietnamiens (Han-Nom), sentences parallèles, compositions classiques.

Ces motifs riches et vivants intègrent des éléments typiquement vietnamiens, tels que de grands panneaux à fond jaune ornés de fleurs au milieu d'entrelacs de feuilles vertes.

Aujourd'hui, l'art des émaux sur cuivre de Hue est encore préservé sur plusieurs monuments architecturaux majeurs, représentatifs de l'artisanat de cour de la dynastie des Nguyen, notamment :

• Le palais Thai Hoa (Cité impériale de Hue) : Remarquable pour le fronton de sa porte d'apparat portant la devise « Trung hoa vi duc » ainsi que pour ses panneaux d'émail ornant la frise sous corniche du toit, illustrant le symbolisme et l'autorité royale.
• Le tombeau de Minh Mang : Le pavillon Sung An conserve de grands panneaux décoratifs plats en émail, témoignant du raffinement technique à l'apogée de cet art.
• Le tombeau de Tu Duc : Le pavillon Hoa Khiem et la porte d'honneur portent encore la marque d'émaux aux compositions harmonieuses et élégantes.
• Le tombeau de Thieu Tri : Le pavillon Bieu Duc témoigne de la présence des émaux dans un espace architectural commémoratif.
• Le tombeau de Dong Khanh : Le pavillon Ngung Hy est un exemple représentatif de l'association entre les émaux et d'autres formes de décoration royale.
• La pagode Thien Mu : Les détails en forme de calebasse et les motifs ornementaux extérieurs montrent que l'émail était présent non seulement dans les palais, mais aussi dans l'architecture religieuse.

De plus, le Musée des antiquités royales de Hue expose actuellement 98 objets en émail, comprenant brûle-parfums, jarres et divers objets précieux de la cour. En parallèle des expositions, de nombreux monuments de Hue font l'objet de restaurations et de mesures de préservation, contribuant à sauvegarder et à faire revivre la valeur unique de cet art pour les générations futures.

Par rapport aux émaux chinois, les émaux de Hue présentent des particularités uniques et ne se contentent pas d'imiter les styles Ming ou Qing :

• La technique de l'émail peint : Dessin direct sur le fond d'émail, créant des pièces uniques portant l'empreinte personnelle de l'artisan.
• Des motifs profondément vietnamiens : Des représentations telles que deux dragons saluant la lune, des rinceaux floraux transformés en dragons, ou la tortue portant le bagua sont stylisées selon une esthétique vietnamienne, distincte des dragons chinois aux cornes et écailles très codifiées.
• Des couleurs vives et durables : Les teintes telles que le rouge, le bleu, le jaune et le violet sont non seulement resplendissantes, mais résistent également au climat rigoureux, conservant leur beauté à travers les siècles.

Les émaux de Hue ne constituent pas seulement une forme d'art décoratif, mais représentent aussi un symbole d'échanges culturels entre le Vietnam et le reste du monde. Ces créations témoignent du talent et de l'ingéniosité des artisans vietnamiens, tout en reflétant la philosophie confucéenne, la vision du cosmos et le raffinement de la cour impériale. Par leur présence sur les édifices et objets royaux, ils ont contribué à faire de l'ensemble des monuments de Hue un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le Musée des antiquités royales de Hue conserve aujourd'hui de précieuses pièces d'émail, dont des brûle-parfums, des vases et des plats d'apparat, illustrant toute la richesse et la valeur de cet art.

L'art des émaux sur cuivre de Hue n'est pas seulement un précieux patrimoine culturel, mais aussi la preuve vivante du savoir-faire et de la créativité des artisans vietnamiens sous la dynastie des Nguyen. Grâce à sa technique d'exécution raffinée, ses émaux éclatants et ses motifs imprégnés de l'âme vietnamienne, cet art a façonné la splendeur dorée de l'ancienne capitale de Hue. Même s'il a autrefois sombré dans l'oubli, les récents efforts de restauration lui ont insufflé un nouvel élan, lui ouvrant la voie vers un rayonnement international. Si vous souhaitez admirer de vos propres yeux et découvrir plus profondément cet artisanat d'art royal d'exception, les circuits à Hue de Sovaba Travel vous emmèneront au cœur des espaces d'exposition et des ateliers d'artisanat pour apprécier pleinement toute la quintessence des émaux au sein du patrimoine impérial.