Alla scoperta dell'Arena di Ho Quyen: il teatro delle leggendarie battaglie tra elefanti e tigri

L'Arena di Ho Quyen non fu una costruzione improvvisata, bensì il risultato di una tradizione di combattimenti tra elefanti e tigri che risaliva all'epoca dei signori Nguyen (1558–1775). Secondo i documenti storici, il primo scontro documentato avvenne nel 1750 sotto il governo del signore Nguyen Phuc Khoat: sull'isola di Da Vien, lungo il Fiume dei Profumi, 40 elefanti abbatterono 18 tigri al cospetto del signore e dei dignitari di corte. Inizialmente, queste sfide avevano una valenza rituale propiziatoria per invocare la pace per la nazione, ma col tempo si trasformarono in una forma di svago nobiliare riservata all'aristocrazia.

Tuttavia, l'organizzazione all'aperto celava numerosi pericoli. Sotto l'imperatore Gia Long, una tigre riuscì a liberarsi dai legacci, uccidendo il conduttore dell'elefante. Nel 1829, durante le celebrazioni per il quarantesimo compleanno dell'imperatore Minh Mang, il sovrano vide con i propri occhi una tigre scagliarsi direttamente verso la sua barca imperiale sulla riva settentrionale del Fiume dei Profumi. L'incidente fu fortunatamente sventato, ma spinse il sovrano a far edificare un'arena dedicata al fine di garantire la massima sicurezza.

Nel 1830 (anno di Canh Dan), l'imperatore Minh Mang ordinò la costruzione di Ho Quyen presso il borgo di Truong Da, nel villaggio di Nguyet Bieu (oggi quartiere di Thuy Bieu, città di Hue), a circa 4 km a ovest della cittadella imperiale. Questa struttura serviva sia a mantenere la consuetudine dei combattimenti, sia a simboleggiare il potere della famiglia imperiale, con contese organizzate annualmente o a discrezione del sovrano. L'ultima sfida ebbe luogo nel 1904 sotto l'imperatore Thanh Thai, ponendo fine a una tradizione durata oltre un secolo e mezzo.

Oggi l'Arena di Ho Quyen è un monumento nazionale facente parte del complesso dei monumenti di Hue, patrimonio mondiale dell'umanità riconosciuto dall'UNESCO dal 1993. Grazie al progetto di restauro intrapreso nel periodo 2019–2022, il sito è stato riportato a uno stato pressoché integro, divenendo una viva testimonianza di un singolare aspetto della cultura di corte della dinastia Nguyen.

Uno degli elementi che rende l'Arena di Ho Quyen così straordinaria è la sua struttura a cielo aperto a forma toroidale: una concezione architettonica rara in Vietnam, che evoca il Colosseo dell'antica Roma. L'intera opera è stata eretta con mattoni pieni tradizionali, terra battuta, laterite e malta di calce mescolata a melassa, garantendo una solidità secolare.

• Struttura principale: l'arena è composta da due cinte murarie concentriche. L'anello interno ha un'altezza di 5,8–5,9 m e uno spessore di circa 4,5 m, e racchiude un'area circolare di 44 m di diametro in cui si svolgevano i combattimenti. L'anello esterno è alto 4,75 m, con un perimetro totale compreso tra 140 e 145 m, dotato di un sistema di drenaggio impreziosito da raffinate incisioni a forma di muso di tigre.
•  Tribuna imperiale: rivolta a sud-est (o a nord secondo alcune fonti), la tribuna riservata al sovrano è sopraelevata rispetto alle altre aree, con una gradinata di 24 scalini per l'imperatore e i dignitari di corte sul lato sinistro, e gradini dedicati ai funzionari e ai soldati sul lato destro. Da qui, l'imperatore poteva assistere all'intero spettacolo senza alcun timore per la propria incolumità.
• Gabbie delle tigri e portale principale: di fronte alla tribuna si trovano cinque celle separate per le tigri, ciascuna provvista di mangiatoia e di un sistema di carrucole in legno per aprire i varchi in sicurezza. Il portale principale è alto 8 thuoc e 7 tac (circa 3,2 m) e largo 4 thuoc e 5 tac (circa 1,7 m), realizzato in legno di ferro con base in pietra, su cui sono incisi i caratteri "Ho Quyen", simbolo di vigore e supremazia.

Questa configurazione non rispondeva unicamente a esigenze pratiche, ma celava una profonda carica simbolica: gli elefanti rappresentavano la forza terrena, mentre le tigri incarnavano la natura selvaggia della foresta. L'armoniosa fusione tra funzionalità e maestria artistica ha trasformato Ho Quyen in un autentico capolavoro architettonico della dinastia Nguyen.

I combattimenti nell'Arena di Ho Quyen non erano solo sfide all'ultimo sangue, ma vere e proprie rappresentazioni storiche scenografiche. Si svolgevano prevalentemente in primavera o in autunno, scanditi da cerimoniali solenni: l'imperatore salpava sulla barca del drago dal padiglione Nghenh Luong Dinh, proseguendo a bordo di un palanchino sormontato da quattro parasoli e quattro stendardi dorati, scortato da un reggimento di guardie in tunica rossa, musiche di corte e vessilli cosmologici dei Tre Poteri e dei Cinque Elementi. La popolazione disponeva altari con incensi e offerte lungo il tragitto per rendere omaggio, trasformando la giornata in un grande evento culturale.

Alcuni dei combattimenti più celebri:

• Anno 1750: 40 elefanti contro 18 tigri presso Da Vien, il confronto più imponente registrato sotto i signori Nguyen.
• Anno 1904: l'ultimo combattimento celebrato sotto l'imperatore Thanh Thai, nel quale un'elefantessa abbatté fieramente una tigre dopo che questa le era saltata sulla fronte. L'episodio è descritto dettagliatamente nel testo Il Complesso dei Monumenti di Hue dello storico Phan Thuan An.

Per quanto spettacolari, questi scontri celavano una profonda drammaticità: centinaia di tigri ed elefanti perirono nel corso dei secoli, specchio della durezza dell'epoca feudale. Al giorno d'oggi, tali eventi vengono considerati parte del patrimonio storico, memoria tangibile del cammino di civiltà dell'umanità.

Per vivere un'esperienza di visita completa e agevole all'Arena di Ho Quyen, Vi invitiamo a consultare le utili indicazioni riportate di seguito.

• Come arrivare: dal centro di Hue, è possibile spostarsi in scooter o in taxi lungo via Nguyen Tat Thanh, impiegando circa 10–15 minuti. Il sito si trova proprio ai piedi della collina di Long Tho.
• Periodo ideale: si consiglia di recarsi al mattino presto o nel tardo pomeriggio per evitare le ore più calde, specialmente se si desidera abbinare la visita a un'escursione in bicicletta tra i villaggi della campagna di Hue.
• Consigli pratici: portate con Voi acqua potabile, cappello e crema solare. Abbiate cura di rispettare il patrimonio storico evitando di arrampicarVi sulle cinte murarie. Se viaggiate in gruppo, è consigliabile ingaggiare una guida turistica per apprezzare al meglio i coinvolgenti aneddoti storici.
• Itinerari combinati: dopo la visita all'Arena di Ho Quyen, potrete proseguire verso i giardini di pomelo nel villaggio di Thuy Bieu o ammirare la rinomata casa con giardino Xuan Dai nelle immediate vicinanze. 

L'Arena di Ho Quyen non è soltanto una testimonianza storica straordinaria della dinastia Nguyen, ma è anche una prova tangibile dello spirito marziale, dell'ingegnosità costruttiva e della ricchezza culturale del popolo vietnamita. Sebbene i duelli tra elefanti e tigri appartengano ormai al passato, questo luogo conserva un valore immenso per chi desidera approfondire la storia, le arti e le tradizioni del Vietnam. Se avrete l'occasione di visitare Hue, non perdete l'opportunità di sostare a Ho Quyen per respirare l'atmosfera epica del passato e apprezzare questo meraviglioso patrimonio.