Qui a découvert la grotte de Phong Nha ? Révélation sur son processus de formation

La grotte de Phong Nha n'est pas le fruit d'une découverte soudaine, mais le résultat de siècles d'approches et d'explorations humaines successives. Selon les documents historiques, les anciens Chams sont considérés comme les premiers à avoir découvert et utilisé cette grotte il y a plusieurs milliers d'années, lorsque la région de Quang Binh appartenait encore au royaume de Champa (du IIe siècle jusqu'en 1832). En témoignent les anciennes inscriptions chams gravées sur les parois rocheuses de la grotte, indiquant qu'ils considéraient ce lieu comme un sanctuaire religieux et un refuge.

Au XVIe siècle, Duong Van An, un érudit vietnamien, fut le premier à mentionner par écrit la grotte de Phong Nha dans son ouvrage « Ô Châu cận lục » en 1550. Il la décrivait comme une cavité grandiose abritant une rivière souterraine et des stalactites étincelantes. Cependant, ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que le prêtre français Léopold Michel Cadière l'a véritablement inscrite sur les cartes d'exploration modernes. En 1899, il découvrit les inscriptions chams et qualifia Phong Nha de « plus belle grotte d'Indochine ». Par la suite, l'explorateur britannique Barton (1924) ainsi que les expéditions conjointes anglo-vietnamiennes à partir des années 1990 ont permis de mieux mesurer l'envergure impressionnante de la grotte.

En résumé, la grotte de Phong Nha a été découverte en premier lieu par les anciens Chams, mais ce sont les explorateurs occidentaux et vietnamiens qui l'ont révélée à la science moderne.

L'histoire de la découverte de la grotte de Phong Nha s'étend sur plusieurs époques, en commençant par l'Antiquité. Les vestiges épigraphiques chams indiquent que la cavité était déjà connue à l'époque du royaume de Champa, entre le IIe et le XIXe siècle. En 1550, Duong Van An en fit la première mention dans la littérature vietnamienne, désignant la grotte sous des noms tels que la grotte de Thay Tien ou la grotte de Trooc.

L'époque moderne a débuté à la fin du XIXe siècle : en 1899, Léopold Cadière explora les lieux et publia ses découvertes sur les vestiges chams. En 1924, Barton mena une expédition de 14 jours et compara Phong Nha à des cavités de renommée mondiale comme le gouffre de Padirac (France) ou les grottes du Drach (Espagne). En 1935, un habitant local découvrit par hasard une galerie sèche à 1 000 mètres de l'entrée principale. Dans les années 1990, des équipes de spéléologues britanniques en partenariat avec l'Université des sciences de Hanoi ont mesuré avec précision la longueur de la grotte, atteignant 7 729 mètres, avec une rivière souterraine de 13 969 mètres.

Ce processus ne se résume pas à une simple découverte, mais représente un approfondissement progressif de la connaissance de ses dimensions à travers l'histoire.

Les habitants de la région de Quang Binh, en particulier les communautés chams et les minorités ethniques, ont joué un rôle déterminant dans l'histoire de la grotte de Phong Nha. Dès l'Antiquité, les Chams l'utilisaient comme lieu de culte et de retraite, y laissant des stèles de pierre et des inscriptions, témoins vivants de leur empreinte culturelle. La grotte de Bi Ky est le sanctuaire abritant 97 caractères chams anciens, découverts par Cadière en 1899.

Au XXe siècle, les riverains ont continué d'apporter leur contribution. En 1935, un habitant local a découvert par hasard une cavité sèche perchée à 200 mètres d'altitude, élargissant ainsi le champ des explorations. Durant les guerres de résistance au Vietnam, la grotte est devenue un abri et une base logistique pour la population et l'armée, des traces d'impacts étant encore visibles à son entrée. Plus récemment, Ho Khanh, un habitant de Phong Nha, a grandement contribué à la découverte de la grotte de Son Doong (2009), au sein du système karstique de Phong Nha - Ke Bang, confirmant le rôle essentiel des communautés locales dans l'exploration et la préservation de ce patrimoine.

Les explorateurs occidentaux et vietnamiens ont hissé la grotte de Phong Nha du statut de curiosité locale à celui de patrimoine mondial. Le père Léopold Cadière (1899) fut un pionnier, mettant en lumière les vestiges chams et révélant leur valeur culturelle. Il s'enfonça de 600 mètres à bord d'une pirogue traditionnelle, découvrant des stèles en pierre et des autels en briques chams.

En 1924, l'explorateur britannique Barton consacra 14 jours à explorer le réseau, affirmant que la grotte rivalisait avec les plus grandes merveilles du monde. Dans les années 1990, Howard Limbert prit la tête d'expéditions anglo-vietnamiennes, en collaboration avec l'Université des sciences de Hanoi, effectuant des relevés topographiques détaillés qui établirent initialement la longueur de la grotte à 10 130 mètres (réajustée ensuite à 7 729 mètres). Ces équipes ont également découvert d'autres cavités majeures telles que la grotte de Tien et la grotte de Thien Duong (Grotte du Paradis, en 2005).

L'exploration scientifique de la grotte de Phong Nha s'articule autour de grandes étapes clés qui reflètent les progrès des sciences géologiques :

• Période ancienne (IIe-XIXe siècle) : Première reconnaissance par le peuple cham à travers la gravure d'inscriptions et l'érection d'autels, érigeant la grotte en haut lieu spirituel.
• Période coloniale (fin XIXe - début XXe siècle) : Cadière (1899) et J. Pavis ont mené des études culturelles, découvrant des autels en briques chams. Barton (1924) s'est concentré sur la géologie en effectuant des relevés préliminaires.
• Période moderne (1935-1990) : Découverte de la galerie sèche (1935). En 1990, l'expédition anglo-vietnamienne a réalisé une étude approfondie, utilisant des technologies modernes de mesure pour cartographier les rivières souterraines et les concrétions.
• Période contemporaine (depuis 1995) : Après l'ouverture au tourisme (1995), des projets internationaux menés par FFI (1998) et des partenaires allemands (2005) ont soutenu sa préservation. En 2009, la découverte de Son Doong a élargi la renommée du réseau karstique. Les recherches géologiques ont confirmé que la grotte a commencé à se former il y a 400 millions d'années, à travers cinq grandes phases tectoniques : Ordovicien-Silurien, Dévonien, Carbonifère-Permien, Mésozoïque et Cénozoïque.

Ce processus ne se limite pas à la recherche scientifique : il sert également de socle au développement d'un écotourisme durable, garantissant la protection d'un écosystème d'une richesse exceptionnelle.

La renommée mondiale de la grotte de Phong Nha est le fruit de découvertes scientifiques majeures et de reconnaissances internationales. D'abord évoquée dans les rapports de Cadière (1899) et de Barton (1924), la cavité a été présentée dans les revues européennes comme la « plus belle grotte d'Indochine ». En 1990, les spéléologues britanniques ont publié des données précises, suscitant l'intérêt des médias internationaux.

Le grand tournant eut lieu en 2003, lorsque l'UNESCO a inscrit le Parc national de Phong Nha - Ke Bang au Patrimoine mondial de l'humanité pour sa valeur géologique et sa biodiversité. En 2009, la mise en lumière de Son Doong (la plus vaste grotte du monde) par National Geographic, la BBC et NHK a propulsé Phong Nha parmi les destinations d'aventure les plus prisées de la planète. En 2015, l'UNESCO a élargi ses critères de reconnaissance en y intégrant la valeur écologique et biologique.

Comprendre l'origine, l'histoire et la formation de la grotte de Phong Nha donne un sens profond à chaque pas posé dans ses galeries. Car chaque stalactite, chaque cours d'eau souterrain porte en lui les sédiments du temps et la mémoire d'une nature millénaire. Pour ne pas simplement « visiter » mais véritablement « comprendre », un circuit organisé avec soin et encadré par des guides experts de Sovaba Travel vous ouvrira les portes d'une expérience authentique. Tout en vous guidant vers les plus beaux panoramas, notre circuit découverte de la grotte de Phong Nha vous permettra de vous connecter à la valeur culturelle, historique et scientifique incomparable de ce joyau naturel.