À la découverte de l'arène de Ho Quyen : le théâtre des légendaires combats d'éléphants et de tigres

L'arène de Ho Quyen n'est pas une construction improvisée, mais l'aboutissement d'une tradition de combats entre éléphants et tigres remontant à l'époque des seigneurs Nguyen (1558–1775). Selon les annales historiques, le premier combat documenté a eu lieu en 1750 sous le règne du seigneur Nguyen Phuc Khoat : sur l'île de Da Vien au milieu de la rivière des Parfums, 40 éléphants ont vaincu 18 tigres sous les yeux du seigneur et de ses courtisans. À l'origine, ces joutes revêtaient une signification rituelle pour prier pour la paix du pays, avant de devenir progressivement un divertissement de cour réservé à l'aristocratie.

Cependant, l'organisation de ces spectacles en plein air comportait de nombreux risques. Sous le règne de l'empereur Gia Long, un tigre s'est un jour libéré de ses liens et a tué son cornac. En 1829, lors des célébrations de son quarantième anniversaire, l'empereur Minh Mang a vu de ses propres yeux un tigre charger droit vers sa barque royale sur la rive nord de la rivière des Parfums. L'incident a heureusement été maîtrisé à temps, mais cela a incité le souverain à faire bâtir une arène dédiée afin de garantir la sécurité de tous.

En 1830 (année du Canh Dan), l'empereur Minh Mang ordonna l'édification de Ho Quyen dans le hameau de Truong Da, village de Nguyet Bieu (aujourd'hui rattaché au quartier de Thuy Bieu, ville de Hue), à environ 4 km à l'ouest de la citadelle impériale. Cet édifice servait à la fois à perpétuer les combats et à symboliser la puissance royale, les affrontements étant organisés chaque année ou au gré des envies de l'empereur. Le dernier combat s'est tenu en 1904 sous le règne de l'empereur Thanh Thai, clôturant ainsi une tradition de plus de 150 ans.

Aujourd'hui, l'arène de Ho Quyen est classée monument historique national et fait partie intégrante de l'ensemble des monuments de Hue, reconnu patrimoine culturel mondial par l'UNESCO depuis 1993. Grâce à un projet de restauration mené entre 2019 et 2022, le monument a été remis en état presque à l'identique, devenant un témoignage vivant d'un aspect culturel très particulier de la cour des Nguyen.

L'un des éléments qui rend l'arène de Ho Quyen si remarquable est son architecture à ciel ouvert de forme circulaire, une conception très rare au Vietnam qui rappelle l'amphithéâtre du Colisée de la Rome antique. L'ensemble de la structure a été bâti à partir de briques pleines traditionnelles, de terre damée, de latérite et de mortier de chaux mélangé à du miel, assurant une solidité à toute épreuve à travers les siècles.

• Structure principale : L'arène comporte deux enceintes concentriques. Le mur intérieur s'élève à une hauteur de 5,8 à 5,9 m avec une épaisseur d'environ 4,5 m, entourant une arène circulaire de 44 m de diamètre où se déroulaient les affrontements. Le mur extérieur mesure 4,75 m de haut pour une circonférence totale d'environ 140 à 145 m, avec un système d'évacuation d'eau sculpté de motifs raffinés en forme de tête de tigre.
•  Tribune royale : Située au sud-est (ou au nord selon certaines sources), la tribune réservée à l'empereur domine le reste de l'édifice, dotée d'un escalier de 24 marches pour le souverain et les grands dignitaires sur la gauche, et d'un escalier pour les mandarins et les soldats sur la droite. De cet emplacement, l'empereur pouvait observer l'ensemble du spectacle en toute sécurité.
• Cages aux fauves et porte principale : En face de la tribune se trouvent cinq cages séparées pour les tigres, chacune pourvue d'une mangeoire et d'un système de poulies en bois pour ouvrir les grilles en toute sûreté. La porte principale mesure 8 thước 7 tấc (environ 3,2 m) de haut sur 4 thước 5 tấc (environ 1,7 m) de large, fabriquée en bois de fer reposant sur un socle en pierre gravé des caractères « Ho Quyen », emblèmes de puissance et d'autorité.

Cette architecture ne répondait pas seulement à des impératifs pratiques, elle portait aussi une forte charge symbolique : l'éléphant incarne la force terrestre et l'ordre, tandis que le tigre représente la nature sauvage indomptée. L'alliance harmonieuse entre fonctionnalité et sens esthétique fait de Ho Quyen un véritable chef-d'œuvre architectural de l'époque des Nguyen.

Les duels à l'arène de Ho Quyen n'étaient pas seulement des combats à mort, mais aussi de véritables mises en scène historiques hautes en couleur. Ils se déroulaient généralement au printemps ou à l'automne, entourés d'un protocole très solennel : l'empereur embarquait à bord de la barque royale depuis le pavillon Nghinh Luong Dinh, puis poursuivait en palanquin abrité de quatre ombrelles et quatre parasols dorés, escorté par une garde vêtue de rouge, la musique de cour et les bannières rituelles des Trois Pouvoirs et des Cinq Éléments. Les habitants dressaient des autels d'encens et des offrandes le long du passage impérial, transformant la journée en une immense fête populaire.

Parmi les combats les plus mémorables :

• En 1750 : 40 éléphants contre 18 tigres sur l'île de Da Vien, le plus grand affrontement jamais répertorié sous les seigneurs Nguyen.
• En 1904 : Le dernier combat sous le règne de l'empereur Thanh Thai, au cours duquel une femelle éléphant chargea fièrement et tua un tigre qui venait de lui bondir sur le front, une scène détaillée dans l'ouvrage sur l'ensemble des monuments de Hue de l'historien Phan Thuan An.

Bien que spectaculaires, ces combats étaient également tragiques : des centaines d'éléphants et de tigres y ont laissé la vie, reflétant la dureté de la société féodale d'antan. Aujourd'hui, ils sont considérés comme un pan du patrimoine historique, rappelant l'évolution des mœurs et des sensibilités à travers les âges.

Pour organiser au mieux votre visite de l'arène de Ho Quyen, voici quelques informations utiles à retenir.

• Accès : Depuis le centre de Hue, vous pouvez vous y rendre en scooter ou en taxi en empruntant la rue Nguyen Tat Thanh, le trajet dure environ 10 à 15 minutes. Le site se trouve au pied de la colline Long Tho.
• Meilleur moment pour visiter : Privilégiez le début de matinée ou la fin d'après-midi pour éviter les fortes chaleurs, en particulier si vous combinez votre sortie avec une balade à vélo dans la campagne environnante de Hue.
• Conseils pratiques : Prévoyez de l'eau, un chapeau ou une casquette et de la crème solaire. Veillez à respecter les lieux et ne grimpez pas sur les remparts. Si vous venez en groupe, faire appel à un guide vous permettra d'enrichir votre visite d'anecdotes historiques passionnantes.
• Visites combinées : Après la visite de l'arène de Ho Quyen, vous pouvez poursuivre vers les vergers de pamplemousses doux du village de Thuy Bieu ou découvrir la célèbre maison-jardin Xuan Dai située à proximité. 

L'arène de Ho Quyen constitue non seulement un témoignage historique exceptionnel de la dynastie des Nguyen, mais illustre également avec force l'esprit martial, l'ingéniosité architecturale et la richesse culturelle du pays. Même si les combats d'éléphants et de tigres appartiennent désormais au passé, le lieu conserve une immense valeur patrimoniale pour comprendre l'histoire et les traditions vietnamiennes. Lors de votre séjour à Hue, ne manquez pas de faire un détour par Ho Quyen pour ressentir l'intensité du passé et contempler ce remarquable patrimoine.