À la découverte des arènes de Ho Quyen : le théâtre des combats légendaires entre éléphants et tigres

Les arènes de Ho Quyen sont situées dans le secteur de Truong Da, quartier de Thuy Bieu, ville de Hué, à environ 3–4 km au sud-ouest du centre-ville. Loin des rues animées et des grands axes touristiques, ce monument est niché au pied de la colline de Long Tho, dans le cadre paisible de la périphérie urbaine. Non loin de là se dresse le temple de Voi Re (sanctuaire de Long Chau), un monument lié au culte des éléphants sous la dynastie des Nguyen. Il est tout à fait possible de combiner ces deux étapes au cours d'un même itinéraire pour enrichir votre exploration historique de Hué.

Comment se rendre aux arènes de Ho Quyen

• À moto ou à vélo : c'est le choix idéal si vous souhaitez être autonome dans vos horaires. Depuis le pont Trang Tien ou la rue Le Loi, vous pouvez emprunter la rue Bui Thi Xuan, poursuivre en direction de Long Tho, puis suivre les panneaux indiquant Ho Quyen. Le temps de trajet est généralement de 15–20 minutes, selon votre point de départ et la circulation.

• En taxi ou via une application de VTC : convient parfaitement aux familles, aux groupes d'amis ou aux voyageurs peu familiers des lieux. Vous pouvez saisir comme destination « Ho Quyen, Hué » sur votre application de réservation. Si vous voyagez en période creuse, prévoyez à l'avance une solution pour le trajet retour.

• En voiture individuelle : vous pouvez vous rendre sur le site du monument en suivant les indications d'un système de navigation. Pensez à vérifier l'emplacement des stationnements et l'état des routes avant de partir, en particulier lors des journées de forte affluence.

Veuillez noter que les temps de trajet et les tarifs de taxi sont fournis à titre indicatif et peuvent varier selon le point de prise en charge, le moyen de transport et les conditions réelles. Si vous avez besoin d'informations concernant le prix des billets ou les horaires d'ouverture, il est conseillé de vous renseigner avant votre visite afin de planifier au mieux votre itinéraire.

Dès l'époque des seigneurs Nguyen, les combats entre éléphants et tigres étaient devenus une activité singulière de la vie de cour à Hué. En 1750, sous le règne du seigneur Nguyen Phuc Khoat, un grand combat fut organisé sur l'îlot Da Vien, au milieu de la rivière des Parfums. D'après les annales historiques, 40 éléphants terrassèrent 18 tigres lors d'un duel destiné à une cérémonie sacrificielle en l'honneur des divinités. En 1829, un incident survint lorsqu'un tigre nagea soudainement vers la barque royale de l'empereur Minh Mang alors que ce dernier assistait à un combat au bord de la rivière des Parfums. Cet événement mit en évidence les dangers inhérents aux affrontements en plein air. Ainsi, en 1830, la cour fit édifier les arènes de Ho Quyen dans le village de Nguyet Bieu, créant un espace fortifié et spécialement conçu pour les combats entre éléphants et tigres.

Bien plus qu'un simple lieu de divertissement pour le monarque et les mandarins, Ho Quyen était également associé à l'entraînement des éléphants de guerre, reflétant le rôle de ces animaux au sein de l'armée des Nguyen. Ces luttes intenses portaient ainsi l'empreinte particulière de la culture royale, où puissance, rituel et autorité dynastique se côtoyaient. Le tout dernier combat recensé en ces lieux se tint en 1904, sous le règne de l'empereur Thanh Thai. Avec le déclin de la dynastie des Nguyen, l'arène perdit peu à peu sa vocation d'origine et tomba à l'abandon. Depuis la fin de l'année 2019, plusieurs aménagements ont été restaurés afin de préserver les vestiges historiques subsistants.

Aujourd'hui, Ho Quyen repose paisiblement au cœur de Hué. Les remparts moussus et les marches de pierre séculaires rappellent une époque où rugissaient les tigres et s'ébrouaient les éléphants. Dans la sérénité du temps présent, le monument se dresse tel un livre d'histoire ouvert, invitant les visiteurs à remonter le temps au cœur d'un épisode fascinant de l'ancienne capitale.

L'un des éléments qui confère toute son originalité aux arènes de Ho Quyen est sa structure à ciel ouvert en forme d'anneau torique, une conception rare au Vietnam qui rappelle le Colisée de la Rome antique. L'ensemble de l'édifice a été érigé à partir de briques pleines traditionnelles, de terre battue, de latérite et de mortier de chaux mélangé à de la mélasse, assurant ainsi une remarquable solidité à travers les siècles.

• Structure principale : l'arène se compose de deux enceintes concentriques. Le mur intérieur s'élève à 5,8–5,9 m de hauteur pour environ 4,5 m d'épaisseur, ceinturant une arène circulaire de 44 m de diamètre où se déroulaient les affrontements. L'enceinte extérieure s'élève à 4,75 m pour un périmètre total d'environ 140–145 m, pourvue d'un système d'évacuation des eaux orné de bas-reliefs sculptés représentant des têtes de tigres raffinées.

•  Tribune royale : orientée vers le sud-est (ou le nord selon certains documents), la tribune réservée à l'empereur surplombe les autres gradins. Elle dispose d'un escalier de 24 marches à gauche destiné au souverain et aux dignitaires de la cour, et d'un escalier à droite pour les officiers et les soldats. De là, le souverain pouvait observer l'ensemble du combat en toute sécurité.

• Cages aux tigres et porte principale : face à la tribune se trouvent cinq cages individuelles destinées aux tigres, chacune munie d'une mangeoire et d'un système de poulies en bois permettant d'ouvrir les portes sans danger. La porte principale mesure 8 thước et 7 tấc (environ 3,2 m) de haut et 4 thước et 5 tấc (environ 1,7 m) de large. Réalisée en bois de fer reposant sur un socle de pierre, elle porte gravée l'inscription « Ho Quyen », symbole de force et d'autorité.

Cette architecture ne répondait pas seulement à un impératif fonctionnel, mais revêtait aussi une portée hautement symbolique : l'éléphant incarnait la force terrestre et la droiture royale, tandis que le tigre personnifiait les forces indomptées de la jungle. L'alliance harmonieuse entre fonctionnalité et esthétique a fait de Ho Quyen un chef-d'œuvre architectural de la dynastie des Nguyen.

Pour apprécier pleinement votre visite des arènes de Ho Quyen, prévoyez entre 30 et 60 minutes pour explorer les lieux, contempler les vestiges et vous imprégner de l'atmosphère empreinte de nostalgie de ce monument unique au cœur de l'ancienne capitale.

• Période idéale : il est recommandé de s'y rendre le matin, entre 7 h et 10 h, ou en fin d'après-midi afin d'éviter les fortes chaleurs. La saison sèche, de mars à août, est particulièrement propice aux visites en plein air, mais il reste conseillé de vérifier la météo avant votre départ.

• Conseils pratiques : munissez-vous de chaussures antidérapantes, d'un chapeau, d'eau potable et de crème solaire. Certaines zones comportent des marches en pierre ou des surfaces inégales, soyez donc prudent lors de vos déplacements.

• Règles de bonne conduite sur le site : ne grimpez pas sur les remparts, ne dégradez pas les vestiges et ne jetez aucun déchet. Prenez le temps d'observer les détails architecturaux et de comprendre la portée historique du site plutôt que de vous limiter à de simples photographies.

• Visites combinées : après avoir découvert les arènes de Ho Quyen, vous pouvez poursuivre vers les vergers de pamplemousses du village de Thuy Bieu ou visiter la célèbre maison-jardin de Xuan Dai située à proximité. 

Les arènes de Ho Quyen ne sont pas seulement un témoignage historique exceptionnel de la dynastie des Nguyen, elles constituent également une preuve vivante des traditions martiales, de l'ingéniosité architecturale et de la richesse culturelle vietnamienne. Même si les combats d'éléphants et de tigres n'appartiennent plus qu'au passé, ce site conserve une immense valeur pour appréhender l'histoire, la culture et les traditions du Vietnam. Lors de votre séjour à Hué, ne manquez pas l'opportunité de visiter Ho Quyen pour ressentir le souffle héroïque du passé et admirer ce remarquable héritage patrimonial.