Festival des courses de pirogues de Le Thuy – Quand des siècles de traditions s'animent sur la rivière Kien Giang

Le festival de courses de pirogues de Le Thuy se déroule sur les eaux paisibles de la rivière Kien Giang, dans la commune de Le Thuy (autrefois district de Le Thuy, province de Quang Binh, rattachée aujourd'hui à la province de Quang Tri). Au-delà d'être le théâtre d'une compétition exaltante, ce cours d'eau est la source nourricière de la vie, de la culture et de l'esprit de nombreuses générations d'habitants de cette région réputée pour sa bravoure. La ligne de départ se situe à la confluence de Mui Viet (Thuong Phong), un lieu chargé d'histoire qui conserve précieusement la mémoire et la fierté de la population locale.

À chaque saison de festival, les embarcations fendent les flots sur un parcours exigeant. L'épreuve masculine s'étend sur une distance d'environ 24 km, tandis que les équipages féminins parcourent 18 km. Depuis Mui Viet, la flottille remonte le courant jusqu'aux abords de la pagode Hoang Phuc (My Thuy), fait demi-tour vers la balise aval située au marché de Thui (An Thuy), avant de franchir la ligne d'arrivée au pied du pont Phong Giang – sous le regard passionné de dizaines de milliers de spectateurs suspendus à chaque coup de rame et à chaque accélération.

Fait remarquable, la rivière Kien Giang est surnommée « la rivière inverse », étant l'un des rares cours d'eau du Centre à couler vers le nord-est, à l'opposé de la majorité des fleuves de la région. Le jour de la fête, les deux rives sont noires de monde. Les roulements de tambour entraînants et les vivats enthousiastes se mêlent aux mélodies des chants folkloriques Ho Khoan de Le Thuy, créant une atmosphère héroïque et festive inoubliable pour quiconque a la chance d'y assister. Terre natale du général Vo Nguyen Giap, ce territoire confère à l'événement une portée culturelle profonde, doublée d'un vibrant hommage à une terre riche de traditions patriotiques et révolutionnaires.

Fort de plusieurs siècles d'histoire, le festival de courses de pirogues de Le Thuy trouve son origine dans les rites d'invocation de la pluie des communautés agricoles riveraines de la Kien Giang. Selon l'ouvrage historique O Chau Can Luc du docteur Duong Van An (XVIe siècle), cette célébration existait déjà avant la seconde moitié du XVe siècle, époque où les joutes nautiques printanières constituaient un rendez-vous culturel incontournable pour les villageois de Le Thuy.

À l'origine, le festival visait à prier pour des pluies régulières et des récoltes abondantes, tout en favorisant la condition physique. Les pirogues étaient considérées comme des objets sacrés du village, réservées exclusivement aux rituels et aux grandes festivités, témoignant d'un profond respect envers le monde aquatique, source de subsistance des habitants. Après la Révolution d'août 1945, l'événement a été fixé au jour de la Fête nationale le 2 septembre, devenant un symbole d'unité, de patriotisme et de fierté nationale. Traversant les années de guerre, les tambours de fête n'ont jamais cessé de résonner sur la Kien Giang. En 2019, le festival a été classé au Patrimoine culturel immatériel national, consacrant la pérennité d'un héritage séculaire intimement lié au terroir de Le Thuy.

Ce qui fait l'attrait exceptionnel du festival de courses de pirogues de Le Thuy réside autant dans l'intensité de la compétition que dans ses valeurs culturelles préservées presque intactes au fil des siècles. Les pirogues traditionnelles constituent le « cœur battant » de la célébration. Façonnées dans des bois précieux locaux, elles possèdent une coque élancée et légère conçue pour glisser avec agilité sur les eaux de la Kien Giang. Chaque embarcation réunit les rameurs les plus vigoureux et chevronnés du village. Les mouvements de rames sont synchronisés avec précision au rythme du tambour et du bloc de bois sonore, exigeant endurance, technique irréprochable et esprit d'équipe absolu.

Avant le départ des courses, chaque village accomplit des rituels traditionnels tels que la cérémonie de mise à l'eau, les offrandes aux génies tutélaires et aux ancêtres fondateurs, afin d'implorer la clémence du ciel et des récoltes fructueuses. Ces cérémonies ne marquent pas seulement l'ouverture des festivités : elles expriment un hommage respectueux aux aïeux et la beauté des croyances liées au monde fluvial.

Le jour J, toute la rivière Kien Giang s'éveille dans une effervescence saisissante. Les tambours enfiévrés et les cris d'encouragement s'harmonisent avec les couplets mélodieux des chants Ho Khoan de Le Thuy qui flottent sur les eaux. Les berges sont bondées d'habitants et de voyageurs, tandis qu'une marée de drapeaux rouges à étoile d'or crée un décor à la fois dynamique, solennel et profondément empreint d'authenticité. La fête symbolise également l'esprit chevaleresque, la solidarité et l'honneur du village. Les équipages s'entraînent sans relâche durant des semaines, car remporter la victoire représente non seulement un grand honneur, mais aussi le présage d'une année faste, prospère et heureuse.

Pour profiter pleinement de l'ambiance palpitante du festival de courses de pirogues de Le Thuy, voici quelques conseils utiles :

• Période idéale : L'événement se tient généralement les 1er et 2 septembre (avec de légers ajustements selon les années). Prévoyez votre venue à l'avance en raison de la forte affluence. Les phases éliminatoires masculines ont souvent lieu quelques jours plus tôt.

• Déplacements et hébergement : Rendez-vous à Dong Hoi (Quang Binh) ou dans les localités voisines de Quang Tri, puis rejoignez Le Thuy. La location d'une moto ou d'une voiture est recommandée. Vous pouvez loger en chambre d'hôtes ou chez l'habitant sur les rives du fleuve pour être au plus près de l'action.

• Meilleurs points de vue : Privilégiez la zone de Mui Viet (ligne de départ et cérémonie d'ouverture), le pied du pont Phong Giang (ligne d'arrivée), ou les rives longeant les communes d'An Thuy et My Thuy. Arrivez tôt pour réserver une bonne place, et munissez-vous d'un chapeau, d'eau potable et de crème solaire.

• Gastronomie et activités : Dégustez les spécialités de Le Thuy telles que les poissons d'eau douce, les crêpes croustillantes locales (banh khoai)... Assistez aux défilés nautiques, prenez des photos aux couleurs des festivités et écoutez les chants traditionnels Ho Khoan. Profitez-en pour visiter la maison natale du général Vo Nguyen Giap et les sites historiques environnants.

• Recommandations : Respectez les rituels sacrés, veillez à la propreté des lieux et respectez les consignes de sécurité. Si vous encouragez les participants, faites preuve d'esprit sportif envers toutes les équipes. Consultez les annonces officielles des services du tourisme et de la culture pour suivre le programme actualisé.

Si vous avez l'opportunité de visiter Quang Binh pendant la saison festive, notamment autour de la Fête nationale du 2 septembre, ne manquez pas de faire escale le long des cours d'eau de la région pour savourer l'hospitalité chaleureuse des habitants. En plongeant au cœur de la fête nautique de Le Thuy, vous découvrirez un Quang Binh à la fois simple et fier, où le patrimoine ne dort pas dans les musées, mais palpite intensément dans le quotidien de sa population.